经济衰退

想象有一个小镇，连续好几个月里，走进商店的顾客变少了，工厂减少了班次，工地安静了下来，朋友们开始提到自己被裁员了。其实并没有什么东西被实际摧毁——机器、技能、厂房都还在——可整个小镇生产得更少、赚得也更少了。这种横跨整个经济、持续一段时间的普遍低迷，就是人们所说的经济衰退。它不是某一家生意不好，而是整个经济在一段时间里整体萎缩。

更准确地说，经济衰退是指经济活动出现显著、广泛而持久的下降，同时反映在许多指标上：总产出（GDP）、就业、实际收入、零售额、工业生产一起下滑。一个常见的经验法则是“实际GDP连续两个季度下降”，但这个捷径很粗糙；像美国国家经济研究局（NBER）这样的官方机构，反而会综合衡量下滑的深度、广度和持续时间。典型的衰退中，产出可能下降几个百分点，失业率在大约半年到一年半内上升好几个百分点，然后经济才重新回升。

经济衰退之所以重要，是因为它的代价是活生生的人的代价，而不只是统计数字：失去的工作、放弃的工资、再也没能重新开张的企业，以及那些在弱市中毕业、此后多年收入偏低的年轻人。它是经济周期中令人痛苦、向下的那一段。一个常见的误解是把衰退理解成经济永久变小或“坏掉了”——通常它只是经济暂时跌到正常趋势线之下的一次波动，之后增长会恢复，尽管有些衰退会留下长久的伤疤。