经济萧条

如果说衰退是一个糟糕的季节，那么萧条就是一个漫长而残酷的寒冬。当一次下滑不仅程度很深，而且拖上好几年，当失业率攀升到惊人的高度并居高不下，当物价和工资螺旋式下跌、银行成批倒闭——那就是萧条。它和衰退是同一类低迷，只是严重得多、持久得多。

对萧条并没有一个公认的数字定义，但大致的意思是：产出和就业的下降远比普通衰退更大、更长——比如产出下降10%或更多，或者收缩持续好几年而不是几个季度。最具代表性的历史案例是20世纪30年代的“大萧条”，当时美国产出下降约四分之一，约四分之一的劳动力失业，物价急剧下跌（通货紧缩），痛苦蔓延全球。正因为萧条罕见而灾难性，这个词被谨慎使用；大多数下滑“只是”衰退。

经济学家如此执着于萧条，是因为它在一定程度上会自我喂养。支出下降导致裁员，裁员削减收入，收入又进一步削减支出；物价下跌使债务的实际负担加重，促使人们更加紧缩。正是这种恶性螺旋，使得现代政策——存款保险、央行充当最后贷款人、大规模财政应对——很大程度上是为了阻止衰退滚雪球般变成萧条。一个常见的混淆是把“萧条”随意用来形容任何糟糕的年份；严格来说，它指的是具有历史性、足以摧毁经济的低迷。