通货紧缩（deflation）

价格下跌听起来很美妙——谁不希望一切都变便宜呢？但想象你开一家店，发现你卖的所有东西每个月都贬值一点点，而你借的那笔贷款却分文不少。顾客预感到下个月价格会更低，于是推迟购买。销量下滑，你不得不减薪或裁员，那些人花得更少，价格于是跌得更深。这种向下的螺旋，是通货膨胀的反面，叫通货紧缩，它可能比温和的通货膨胀危险得多。

通货紧缩是总体物价水平的持续下跌——一个负的通货膨胀率。如果价格指数一年里从100跌到98，通胀就是负2%：即2% 的通缩。作为通货膨胀的镜像，它意味着货币购买力上升：同样一块钱明年能买到更多。这对储蓄者听起来不错，但对借款者却是毒药，因为债务是用货币固定下来的，而收入和价格都在缩水，使得每一笔贷款按实际价值来还都更难。

经济学家害怕通货紧缩，因为它可能自我强化、难以摆脱。当人们预期价格会继续下跌时，他们会推迟消费和投资，这会削弱需求、把价格进一步压低——这就是通缩螺旋，正如大萧条时期和日本「失去的几十年」所见。它还会让央行手段失灵，因为利率很难轻易降到零以下。这正是为什么政策制定者追求低而为正的通胀、而非零通胀——留一个小小的缓冲，以防滑入通缩。