经济周期
如果你把一个经济体几十年来的总产出画在图上，那条线总体会随时间上升——经济往往会增长。但它不会平滑地上升。它会爬升、停滞、下跌，然后再爬升，就像走在漫长上坡路上的徒步者，时快时慢。这些围绕着长期上行轨迹反复出现的起起伏伏，就是经济周期：经济在好时光与坏时光之间来回交替的习性。
经济学家把周期描述为四个阶段。在扩张期，产出、就业和收入增长，乐观情绪蔓延。最终活动达到顶峰——最高点，此时经济运转过热，可能已经绷得太紧。接着是收缩期或衰退期，产出下降，企业收缩，失业上升，直到经济触及谷底——最低点。从这里复苏开始，并孕育出新一轮扩张，周期重新开始。这些阶段是真实的，但并不规则：每一轮周期的长度和深度都不同，没有一只固定的时钟告诉你下一次转折何时到来。
关键的洞见在于：周期讲的是短期围绕长期趋势的摆动，而不是经济到底增不增长。几十年来，趋势之所以向上，是因为技术更好、劳动者更多、资本更多；而周期则是这条上升曲线之上的晃动。理解它之所以重要，是因为每个阶段需要操心的事不同——接近顶峰时担心过热与通货膨胀，接近谷底时担心失业与需求疲软——也因为宏观经济政策很大程度上正是在努力让这种晃动变得更小。一个常见的错误是期望周期像四季一样规律、可预测；实际上它的时机连专家都常常猜错。
想象一家汽车经销商十年间的经历：好年景里销售火爆、加班不断（扩张），最疯狂、历史最佳的一个季度（顶峰），经济转向时销量骤降、开始裁员（衰退），最冷清的一个月（谷底），然后顾客慢慢回流（复苏）。同样的节奏同时在成千上万家企业身上上演——那种总体的节奏就是经济周期。
四个阶段——扩张、顶峰、收缩、谷底——围绕着上升的长期趋势不断重复。
尽管叫“周期”，经济周期并不像钟摆那样规律；它们的长度和严重程度差别很大，转折点也很难提前判断。“周期”一词描述的是反复出现的模式，而不是固定的时长。