星际尘埃颗粒

每团分子云的气体中都掺杂着一层淡淡的固体微粒，叫作星际尘埃。它们不是床底下的灰团，而是细微的煤烟和类似砂的矿物微粒，远小到肉眼无法看见，飘荡在星际之间。它们只占云质量的极小一部分，对恒星诞生的影响却大得完全不成比例。

一颗典型尘粒大小约相当于一粒香烟烟雾，往往横跨万分之一毫米左右，由碳（类似煤烟）和硅酸盐（构成岩石和砂的物质）组成，在寒冷处有时还裹着水、氨或甲烷的冰。按质量算，尘埃只占星际物质的约百分之一，但由于颗粒是固体，它会阻挡并使星光变红（我们看到遥远的恒星变暗、变红，这种效应叫消光），并把吸收的星光以红外重新发出——这正是埋在尘埃中的年轻恒星在红外波段发光的原因。尤其关键的是，尘粒寒冷的表面充当了原子相遇结合的微型工作台：宇宙中大部分氢分子H2，正是在尘粒表面一个原子一个原子地组装出来的。

尘埃的作用与它微小的质量完全不成比例。它让云得以通过在红外辐射散热而冷却，这正是云能变得足够冷、足够致密、最终坍缩成恒星的前提。它屏蔽云深处脆弱的分子，使其免遭星光撕裂。后来同样的尘粒还会在年轻恒星周围的盘中聚集，开始构建行星。组成尘埃的原子本身是在更早世代的恒星内部锻造出来的，所以尘埃名副其实就是被回收的星尘。