原行星盘

原行星盘是环绕新生恒星的那个扁平、旋转的气体与尘埃薄饼。当一团缓慢自转的云坍缩时，气体无法全部径直落向中心，剩下的旋绕物质便在恒星的赤道面安定成一个盘，宛如旋转唱片的纹圈。它既是喂养成长中恒星的传送带，又是日后构建行星的原料。

盘之所以存在，源于一条严格的物理法则：角动量——即自转的量——是守恒的。云收缩时必须转得更快，而横向运动太快的气体根本无法抵达中心；它只能绕转，堆积成一个薄薄的旋转盘，直径或许达到日地距离的几百倍。盘内气体缓慢向内旋落、落到恒星上（吸积），同时摩擦使内盘炽热、而外盘仍冷到能存住冰。在几百万年间，盘中的尘粒相撞黏合，从微粒长成卵石、巨砾、直至行星的种子——与此同时恒星不断抽吸，盘中的气体也逐渐蒸发。

原行星盘之所以重要，是因为它把两大故事系在一起：恒星如何完成成长，与行星如何起步。同一个把最后的气体送上恒星的盘，正是行星、卫星、小行星和彗星的诞生地，所以几乎每颗年轻恒星周围都有这样的盘，这是我们预期行星普遍存在的重要理由。（行星本身在别处讲述；这里聚焦于作为恒星诞生一环的盘。）现代望远镜如今已能直接拍摄这些盘，揭示出可能由内部正在形成的行星雕刻出的缝隙与环。