原恒星

原恒星是子宫中的恒星：在坍缩核的中心形成、靠吞噬落向它的气体而长大、却尚未点燃定义真正恒星的核聚变的那颗又热又密的种子。它是正在被组装的新生儿，仍裹在它赖以进食的云茧之中。

一旦坍缩在核中心困住足够的热量，一小团温热气体便成形并停止下落：这就是最初的原恒星。它还不靠核聚变发光，而是靠引力能发光——那是越来越多的气体落到它身上时释放出的热。下落的气体并非径直到达，而是穿过周围的盘旋绕落入，原恒星便通过吸积长大，在约十万到一百万年间稳步堆积质量。这段时间里，原恒星深埋在它尘埃包层之内，对可见光隐而不见，所以主要在红外被观测到——红外较长的波能透过尘埃漏出。随着质量累积，它的核心越来越热越来越密，逐步逼近约一千万度——氢聚变终于能够点燃的温度。

原恒星阶段之所以重要，是因为恒星最终的质量大体在此决定：取决于原恒星在自身日增的能量和云的弥散切断供给之前，设法聚拢了多少气体。它也是产生年轻恒星那壮观喷流与外向流的阶段，以及行星将在其中形成的盘所在的阶段。只有当核聚变在原恒星核心点燃、开始供应支撑它的能量时，它才成为一颗真正的恒星——此刻它不再靠坍缩长大，而是朝主序安定下来。