核吸积

怎样用一层稀薄的气体和尘埃造出一颗行星？想象一个尘埃漩涡绕着一颗新生恒星旋转。那些尘埃颗粒不比烟尘大，但它们互相碰撞、粘连，就像床底下越积越大的灰团。小石子粘成砾石，砾石粘成山块，山块聚成一个小小的岩石世界。一旦这个世界长得够重，它的引力就开始把周围一切都拉过来——先是更多的岩石和冰，接着，如果它长得既大又快，就连周围的气体也一并吞下。核吸积，就是这种耐心地从颗粒一点点垒起来的造行星配方。

在标准图像里，一个固体内核在年轻恒星周围的盘中一步步长大。靠近恒星处太暖，结不成冰，于是内核只能保持又小又岩质，造出像地球那样的世界。在更外侧、所谓雪线之外，水冻结成冰，添入大量额外的固体材料，使内核能长到约十倍地球质量。到那时它的引力已足够强，得以从盘中以失控之势攫取巨量的氢和氦气，膨胀成一颗像木星那样的巨行星。整个过程必须在区区几百万年内完成，赶在恒星的光和星风把气体吹散之前——这正是该模型最紧的约束。

核吸积是对大多数行星（包括太阳系内的行星）如何形成的主流解释，它自然地说明了为什么岩石行星靠近太阳、气态巨行星位于更外侧。它的主要难处在于速度：要赶在气体散尽前迅速垒出一个十倍地球质量的内核，尤其在寒冷的外盘中，相当困难，这也是为什么对某些遥远的巨行星会援引另一种思路（盘不稳定）。随着我们不断发现与太阳系迥异的行星系统，这个模型也在持续被修正。