超级地球

我们的太阳系有一处奇怪的空缺：在最大的岩石世界地球，与最小的气冰巨行星海王星之间，什么也没有。然而放眼整个银河，恰好落进这道空缺的行星，竟是最常见的一类。超级地球，就是一种比地球更大、更重，却又小于天王星和海王星这两颗冰巨星的行星——一整类世界，奇怪的是，我们自己的太阳系里完全没有。

粗略地说，超级地球的半径从略大于地球，一直到约一点五到两倍地球半径，质量则从几倍到或许十倍地球质量。这个名字说的是大小，而非这颗行星是否宜居；一颗超级地球可以是温和的岩石球，也可以是酷热的熔岩世界，或是裹着厚厚大气的某种东西。在一点五到一点六倍地球半径附近有一道重要的分界线：在它以下，行星往往致密而岩质，像放大版的地球；在它以上，行星往往包着厚厚的气壳，渐渐过渡成另一类。要判定某颗行星属于哪一边，需要同时掌握它的半径（来自凌星）和质量（来自视向速度或时刻法），才能算出它的密度。

超级地球之所以重要，是因为它们数量众多——巡天表明，很大一部分恒星都拥有一颗或几颗——所以它们处在「潜在宜居世界有多普遍」这一问题的中心。由于比地球大，它们也相对更容易被探测和研究，成为测量大气的首选目标。一个值得记住的提醒：超级地球绝不是一个更大、更友善的地球。更大的质量，可能意味着压垮一切的引力、令人窒息的浓密大气，或剧烈的地质活动，而这些常见世界究竟是什么模样，我们至今仍在摸索。