宜居带

我们所知的生命需要液态水，而水只在一定的温度范围内保持液态——离恒星太近，它会沸腾蒸干；太远，它会冻成坚冰。宜居带，就是恒星周围那一圈距离，在那里，只要条件合适，一颗行星原则上就能在表面保住液态水。它常被昵称为金发姑娘带，典出那碗不太烫、不太凉、恰恰好的麦片粥。

这一圈落在何处，取决于恒星的暖度。在太阳周围，它大致从地球轨道稍内一直延伸到火星附近；在一颗更冷、更暗的红矮星周围，它则蜷缩得近得多，因为更暗的恒星只能温暖一个更小的圈。一颗坐在带内的行星并不保证就有水——这条带只关乎它从恒星接收到的能量。是否真有液态水，极大地取决于行星的大气：大气太少，即便距离恰当，表面也会冻结（火星大体如此）；温室效应太强，则会过热（金星便是，它就坐在太阳宜居带的内沿，却热如炼狱）。

宜居带是在寻找生命时，挑出值得细看的世界的一道有用的初筛，相关任务也以落在其中的行星为目标。但它是个粗糙且备受争议的概念，最大的危险在于把它太当真。身处带内，对生命既非必要也非充分：一颗被潮汐加热的卫星，可以在带外很远处拥有海洋；而一颗带内的行星，也可能是干涸、无气、或陷入失控温室的不毛之地。宜居与否，取决于远不止距离这一项的许多因素。