迷你海王星

想象一颗行星，它既不是像地球那样的岩石球，也不是像木星那样庞大的气态巨行星，而是介于两者之间的某种东西：一个不大的岩冰内核，裹着一层又深又厚的氢氦气毯，或许还掺着水。那层气壳也许只占行星质量的一小部分，却能把整个世界吹胀到地球的好几倍大。迷你海王星，正是这样一种中间型行星——比超级地球大、比海王星小，由它那气态的外层、而非岩石所主导。

迷你海王星的半径通常在地球的约两到四倍之间。它与超级地球的关键区别在密度：迷你海王星远比岩石稀疏，因为它体积的大部分是轻飘飘的气体，而非石头和金属。单凭一颗行星的半径无法分辨这两者——一颗两点五倍地球半径的行星，既可能是致密的岩质超级地球，也可能是蓬松、裹气的迷你海王星——所以天文学家还要测它的质量，低密度便会泄露出迷你海王星。约一点六倍地球半径附近那道分界线，把它以下大体岩质的世界，与它以上这些裹气的世界分隔开来。

和超级地球一样，迷你海王星在整个银河中都极为常见，而这两类之间的界线，是全部系外行星统计中最重要的特征之一。它们不大可能在任何类地意义上宜居——在它们厚厚的大气之下，压力和温度攀升到压垮一切的极端，根本谈不上有什么表面。但它们在科学上很丰富：研究岩质与气态的分界落在何处、以及行星如何因把气体丢给恒星而跨过这道界线，正在教我们大气是如何获得、保住、又被剥离的。