下丘脑-垂体轴

下丘脑-垂体轴是让大脑掌管身体激素腺体的指挥链。可以想象一个总部（大脑中的下丘脑）向地区经理（紧靠其下的垂体）发出指令，后者再指挥一线工厂（甲状腺、肾上腺和性腺等腺体）。每一层级都释放激素，告诉下一层级该做什么。

具体而言，下丘脑分泌释放激素，它们只走一小段距离到达垂体；垂体随后将促激素释放入血，如TSH、ACTH、LH和FSH；这些激素再刺激靶腺生成各自的激素（甲状腺激素、皮质醇、性类固醇）。其决定性特征是负反馈：当终末激素升得足够高时，它会向垂体和下丘脑发回信号，令其减弱，从而把水平维持在一个狭窄的范围内，就像恒温器一样。

这条轴在内分泌药理学中至关重要，体现在两方面。其一，药物可作用于任一层级，例如合成的释放激素类似物，或通过测量垂体激素（如TSH）来指导替代治疗的剂量。其二，且在临床上至关重要的是，外源性激素通过同样的反馈抑制该轴：长疗程的糖皮质激素会关闭身体自身的皮质醇生成，这正是此类药物必须缓慢减量、以让该轴恢复并避免肾上腺危象的原因。