激素

可以把激素想象成身体一个部位发给另一个部位的化学短信。腺体把它释放到血液里，血液带着它流遍全身，但只有装备了读取这条特定信息的细胞才会作出反应。这样一来，相距很远的器官无需任何直接的神经连接，就能协调血糖、生长、情绪和生殖等事务。

更准确地说，激素是由内分泌腺（或特化细胞）分泌的信号分子，它经血液循环运行，通过与受体结合作用于远处的靶组织。胰岛素、肾上腺素等水溶性激素与细胞表面受体结合，触发快速的胞内信号；类固醇和甲状腺激素等脂溶性激素则进入细胞内部，作用于核受体以改变哪些基因被开启，产生较慢但更持久的效应。

在药理学中，激素的意义体现在两方面。有些激素本身或其合成形式被直接当作药物使用，例如胰岛素、左甲状腺素和皮质类固醇，用以补充身体所缺乏者或推动某条通路。另一些则是我们用激素激动剂、拮抗剂或合成抑制剂去调控的靶点。一条实用的提醒：由于同一种激素常常作用于多个组织，激素类药物往往会产生远超预期目标的效应，这正是剂量与监测如此重要的原因。