历史成本原则
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你花 100,000 元买了一块地。五年后，邻居一口咬定它现在值 250,000。你的账上这块地该记哪个数字？用那个更高、更好看的数字很诱人——但那个数字只是一种看法，而看法可能是错的、或对自己有利的。历史成本原则斩钉截铁地回答：按你实际支付的金额 100,000 元记账，因为这是一个确凿、可核实的事实。
历史成本原则规定，资产按其原始购买价格——交易中实际支付的金额——记账，并通常一直以此保留在账上，而不是按其当前市价。理由是可靠性：购买价格有据可查、客观，而“当前价值”是一种可以争来争去的估计。于是即便市场波动，那块地仍记为 100,000 元。（设备这类长期资产随后会通过折旧逐年减值，但这种减值是从原始成本起算的，而不是从一次新的评估起算。）其代价是：资产负债表显示的是当初支付的金额，随时间推移，它可能与现在的价值相去甚远。
历史成本是传统会计的基石，因为它把客观性和可核实性置于即时的相关性之上。它诚实的局限是实实在在的：一栋几十年前以 100,000 元买下的楼房，今天也许真的值几百万，却仍在账上记着 100,000，于是账面价值可能严重低估当前价值。现代准则已划出一些例外——某些资产，如某些投资，改按公允（当前）价值列报。一个常见的误解是认为资产负债表上的数字反映了资产今天能卖多少钱；对于以成本计量的项目，通常并非如此。
一家公司在 1995 年以 100,000 元买下了总部大楼。即便中介说现在能卖到 800,000，账上仍按其 100,000 成本列示。这个数字可靠且可核实，但任何阅读资产负债表的人都该明白，它大幅低估了这栋楼现在的价值。
资产按当初支付的金额记录，它可能与今天的市价相去甚远。
以成本计量的账面价值不是当前市价，而且常常低估它，尤其是陈旧的房产。现代准则对少数几类资产改按公允价值列报，因此“成本”是通则，却不是全部。