转录因子

转录因子是一种蛋白质，它从外部读取基因组，并决定一个基因应当被听得多响。它识别一小段DNA序列，抓住它，然后要么帮助开启一个基因，要么把它按住——就像一只搭在旋钮上的分子之手。

每个转录因子都有一个部分用来结合特定的DNA形状或序列，另一个部分用来与转录机器或其他蛋白质对话。激活因子招募并稳定RNA聚合酶以增强转录；阻遏因子则加以阻断。许多因子只有在某个信号将其翻转时才起作用——激素结合上去、磷酸基团被加上——这样细胞便能通过改变自己表达哪些基因来对环境作出反应。

转录因子很少单独工作。多个因子结合在邻近位置构成一种密码，因此存在因子A加因子B、但没有C，可能意味着“在肌肉里表达这个基因”。这种组合逻辑使得区区几百个这样的蛋白质，便能在每一种细胞类型中精确地编排数千个基因的表达。