DNA甲基化

想象在书中某一段落上加一把小锁，让它保持合上。DNA甲基化的作用有点像这样：细胞在DNA的某些位点上贴上一个微小的化学标签——甲基，这往往会让附近的基因保持沉默。

从化学上看，哺乳动物的甲基化通常是在紧邻鸟嘌呤的胞嘧啶碱基上添加甲基，这种配对写作CpG。基因起始处附近这些位点的密集区域称为CpG岛，当基因有活性时通常保持不被甲基化；一旦被甲基化，往往会招募蛋白质来压实染色质并阻断转录。

甲基化模式在DNA复制时会被复制到子代细胞，这正是沉默得以遗传的原因。专门的酶负责建立新模式并维持已有模式，另一些酶则能去除这些标记，因此该系统是动态的而非永久不变。

甲基化对基因组印记和X染色体失活等正常过程至关重要，但异常的甲基化模式出现在许多癌症中，那里抑癌基因可能被错误地沉默。它是一种强大的调控因子，而非简单的开关。