基因沉默

基因沉默就是让一个基因闭嘴——使它不再产出自己的产物，有时只是短暂的，有时则持续这个细胞及其后代的一生。普通的调控也许只是把一个基因调暗，沉默则力求把它静音。

细胞以两大类方式沉默基因。一类作用于RNA：小RNA引导细胞摧毁某基因的信使、或阻断其翻译，于是即便基因被转录，也产不出蛋白质。另一类作用于DNA及其包装：诸如甲基基团之类的化学标记、以及收紧的染色质，把一个基因锁起来，使它根本无法被转录。这些表观遗传形式的沉默可以相当稳定，并能在细胞分裂中遗传下去。

沉默是不可或缺的日常管理。它关闭某个特定细胞不需要的基因，抵御病毒和游荡的遗传元件，并平衡染色体之间的剂量。研究者也有意加以利用——设计小RNA去沉默选定的基因，是一项标准的实验室工具，也是某些药物的基础。