凝胶电泳

想象一群人在浓稠的泥浆中朝出口奔跑：又小又轻的人能很快挤过去，又大又重的人则落在后面，于是过一阵子，跑的人就按体型拉开了距离。凝胶电泳就用这个思路来分选分子。它把一团 DNA 片段（或蛋白质）的混合物放入一块果冻般的凝胶里，再用电把它们拉着穿过凝胶，于是到最后，这些分子就按大小被分离成一条条带。

DNA 带负电，所以当凝胶两端施加电场时，所有片段都朝正极爬去。凝胶是一张布满微小孔隙的网，就像一道显微尺度的障碍赛道：小片段轻松地扭动穿过、跑得很远，大片段则被勾住、移动缓慢，停留在起点附近。大小相同的片段堆叠在一起，形成一条可见的带。通过在旁边同时跑已知大小的标记，你就能读出每条带的大小；而一种染料或荧光染剂会让这些带发光，便于你拍照记录。

凝胶电泳是几乎每一个分子生物学实验室的常备工具。它是检查 PCR 是否成功、估算 DNA 片段大小的标准做法，是蛋白质印迹中按大小分离蛋白质的第一步，也是测序前读取 DNA 的手段。它的职责是分离和定大小，而不是鉴定：一条带告诉你存在某种大小的分子，却不告诉你它的序列是什么、它做什么——要知道这些，你需要进一步的检测，比如测序或抗体探测。