游离激素

游离激素是循环激素中未黏附于载体蛋白的那部分——即真正能去做事的那部分。对脂溶性激素而言，唯有这未结合的部分能离开血液、进入细胞并作用于受体。占多数的结合态则被作为储备保留，在释放之前在生物学上是沉默的。

这一观念，即游离激素假说，解释了一个临床难题：血中测得的激素总量可能具有误导性，因为它同时包含游离态与结合态。组织所感受到的是游离水平。对许多亲脂激素而言，游离部分极小——常仅占总量的百分之一到二——但它却是作用与反馈中唯一要紧的部分。

游离态与结合态激素处于持续的平衡之中。当细胞消耗游离激素时，会有更多从载体上释放出来加以补充，使活性水平保持稳定。这正是为何当载体蛋白水平因妊娠、疾病或药物而改变、总值可能产生误导时，医生常会要求测定游离激素——游离T4或游离睾酮。