循环激素

激素一旦进入血液，就像一列繁忙列车上的乘客。有些乘客独自乘车，可在任何一站下车；另一些则有随行陪护，只能在陪护允许之处下车。循环激素就是正在血液中运送途中的激素，它或是自由的，或是被运载蛋白所携带。

循环激素是指存在于血流中的激素，它以两种形式存在：游离激素（直接溶解于血浆中）和结合激素（附着于白蛋白、性激素结合球蛋白或甲状腺素结合球蛋白等运载蛋白上）。两种形式处于平衡之中。关键在于，只有游离部分才能离开血液、抵达受体并发挥作用——结合部分是循环中的储备。

运载蛋白延长激素的半衰期、平滑其血中水平，并使难溶的激素保持溶解状态，但它们也使测定变得复杂。一个提醒：标准血液检查通常报告总激素（游离加结合），但在生物学上起作用的是游离水平——因此改变运载蛋白含量的情况，如妊娠，可在并未真正改变激素作用的情况下使总量发生偏移。