细胞外基质（extracellular matrix）

想象砖块不只是靠彼此相触，还靠填满每条缝隙的灰浆固定在一起，从而赋予墙以强度和形状。在动物组织里，细胞是砖块，但身体的很大一部分其实是灰浆——细胞分泌出来、并生活于其中的、在自己之间和周围的材料。这种包围在细胞周围的材料就是细胞外基质（ECM）：细胞之外的分子网络，赋予组织以结构、强度和质地。

细胞外基质是细胞构建并释放到周围空间里的大分子网。它的主要成分是赋予强度和伸缩性的纤维蛋白——胶原（像缆绳一样抗拉）和弹性蛋白（像橡皮一样让组织回弹）——嵌在富含水分、抗挤压的蛋白聚糖凝胶中，再加上把细胞粘到网上的黏附蛋白，比如纤连蛋白和层粘连蛋白。具体配方千差万别：在骨中它被矿物质硬化，在肌腱中是致密的平行胶原，在软骨中是有弹性的凝胶，在皮下疏松组织中则是一张柔软的网。

细胞外基质远不只是被动的填充物。它承受机械负荷，所以组织的许多强度在于基质而非细胞本身；它形成爬行细胞所沿循的道路；它还携带化学和机械信号，告诉细胞该分裂、迁移、甚至是否要存活。失去对基质抓握的细胞往往会触发自身的死亡。所以基质最好被看作一个主动的伙伴——细胞既构建它、又时刻倾听它——而不仅是细胞之间空着的地方。