下丘脑-垂体-肾上腺轴（HPA轴）

HPA轴是身体缓慢却强大的应激指挥链，从大脑一直延伸到肾上腺。当你面临挑战时，下丘脑向垂体发信号，垂体向肾上腺皮质发信号，肾上腺皮质则释放皮质醇——主要的长效应激激素。这是一场三棒接力赛，每位选手把化学接力棒交给下一位。

具体而言，下丘脑分泌促肾上腺皮质激素释放激素（CRH），促使腺垂体释放促肾上腺皮质激素（ACTH），后者经血液到达肾上腺皮质并刺激皮质醇生成。皮质醇动员葡萄糖、抑制炎症，并调动多种组织以维持持续的努力。关键在于，皮质醇还会反馈抑制CRH和ACTH，使该轴自行关闭，形成一个自我校正的回路。

HPA轴遵循昼夜节律，清晨达到高峰，夜间降至低谷，并叠加在急性应激反应之上。当该轴长期被过度激活时，如长期应激或分泌皮质醇的肿瘤，持续的皮质醇过量会损害代谢、免疫、情绪乃至大脑本身。