雌激素

雌激素是一类对女性身体和生殖系统影响最大的类固醇激素。可以把它想象成女性发育的总设计师：它指挥乳房发育、子宫和阴道的成熟、女性特有的脂肪分布，以及生殖道为每个周期做好准备。它不是单一分子，而是一组关系密切的类固醇。

人体三种主要雌激素是雌二醇（效力最强，在育龄期占主导）、雌酮（效力较弱，是绝经后的主要雌激素）和雌三醇（一种弱雌激素，妊娠期大量产生）。它们都由胆固醇经过一连串酶促步骤合成，而决定性的最后一步是芳香化酶把雄激素转化为雌激素。女性体内这一步主要发生在卵泡中，但脂肪组织、骨骼、大脑和胎盘也能产生雌激素。

与其他类固醇激素一样，雌激素是脂溶性的，能穿过细胞膜与细胞内的雌激素受体结合，这些受体如同基因开关，可开启或关闭特定基因。除生殖功能外，雌激素还保护骨密度、影响血脂和血管壁，并作用于大脑。一个常见误解是雌激素纯属女性专有：男性也会产生并需要少量雌激素，主要来自睾酮的芳香化。