胚胎干细胞

胚胎干细胞是从极早期的胚胎中取得的多能细胞，此时胚胎尚未开始形成任何特定的组织。大约五天大时，胚胎是一个称为囊胚的中空细胞球，球内藏着一小簇细胞——内细胞团——它本会继续构建出整个身体。胚胎干细胞就是这些内细胞团细胞，在它们仍然空白、尚未定型时被取出并在实验室中培养。

它们之所以在科学上备受珍视，是因为它们天生就是多能的，而且能在培养中近乎无限地持续分裂，却不丧失那份灵活。研究者从单单一批起始细胞，就能培养出庞大而可再生的细胞供应，这些细胞保有变成任何组织类型的全部潜能。数十年来，它们一直是衡量所有其他多能细胞的黄金标准，也是理解一个空白细胞如何选择自身命运的主力。

然而，它们的能力伴随着严重的争议，因为从囊胚中取得内细胞团会毁掉那个早期胚胎。人们对胚胎的道德地位持有大相径庭的看法，这种分歧使这类研究在伦理上备受争议，在许多地方都受到严格监管。部分正是为了绕开这一两难，科学家后来发展出制造无需胚胎的多能细胞的办法——但胚胎干细胞至今仍是一个关键的科学参照点。