干细胞

干细胞是一种尚未决定自己要变成什么的未特化细胞。你体内大多数细胞都有固定的职责——心脏细胞负责跳动，皮肤细胞负责形成屏障——而干细胞处在更早的一步，依然空白，充满各种可能。可以把它想象成一团尚未被塑形的新鲜陶泥，被身体留作储备，好让手头总有原料可用。

干细胞由两种其他细胞所没有的能力来定义。第一种是自我更新：干细胞分裂时，能复制出一个自己，因此来源永不枯竭。第二种是分化：它也能成熟为某种特化的细胞类型，承担一份永久的职责。通过在这两者之间取得平衡——一边复制自己，一边产出专才——一小群干细胞既能维持自身，又能不断重建组织。

这使干细胞成为身体的修复储备库。它们悄悄替换你每天脱落的皮肤、血液和肠道内壁细胞，并帮助修补损伤。正因为它们能变成如此多的东西，它们也成了再生医学的核心工具——再生医学的目标，是用它们去修复身体自身无法愈合的组织，尽管要把这份前景变成经过验证、安全可靠的疗法，至今仍然困难重重、远未完成。