干细胞龛

干细胞龛是环绕在一个干细胞周围、并让它保持为干细胞的那个特殊的局部街区。干细胞并非孤岛；它栖身于一个精确的微环境之中，这个微环境由相邻的细胞、化学信号，以及一种类似支架的支撑材料构成。可以把这个龛想象成一座按精确条件建造的温室：改变温度、光照或土壤，里面的植物就会表现得截然不同。这个龛，就是把干细胞维持在它那有用的、尚未定型状态的那一整套条件。

龛的运作方式，是不断地用各种指令浸润着干细胞。周围的细胞会释放信号分子，其意思大致是：保持原样，先别特化。那种支撑材料——也就是细胞分泌在自身周围的细胞外基质——把细胞固定在原位，并塑造它所接收到的信号。这些输入合在一起，把干细胞维持在一种安静的、自我更新的平衡里；而当身体需要修复时，正是同一批龛信号的变化，告诉细胞该分裂或该分化了。

这个龛之所以重要，是因为它表明一个干细胞的行为并非由细胞独自决定——它是细胞与其周围环境之间的一场对话。把一个干细胞从它的龛里取出来，它就可能丧失身份，或不再正常运作。这正是再生医学中最棘手的难题之一：一个在自然之龛里生机勃勃的细胞，到了培养皿中，或到了身体里错误的部位，却可能行为失常，因此重建出对的周围环境，往往与拥有对的细胞同样重要。