成体干细胞

成体干细胞是已经住在成熟身体各组织里的干细胞，安静地维护并修复它们所栖身的那个地方。与胚胎干细胞不同，它们并非从胚胎中采集——它们驻留于组织之中，终其一生都可在骨髓、皮肤、肠道、肌肉以及许多其他器官里找到。可以想象每个组织都常驻着一支自己的小型内部修缮队，随时待命，无需外援就能修补磨损。

这些细胞通常是多潜能而非多能的：每一种都为自己所在的组织而调校，能产出该组织相关的几种细胞类型，却造不出身体的全部种类。一个造血干细胞能制造各种血细胞；一个皮肤干细胞负责更新皮肤。它们往往分裂缓慢，而且只在需要时才分裂，大部分时间都处于休眠。这份克制是一项优点——它既节省了储备，也限制了差错悄悄混入的风险。

成体干细胞之所以重要，是因为它们是自然愈合与更新日复一日的引擎，也因为它们有时能从患者自身的身体里采集，从而绕开围绕胚胎的伦理问题，并降低免疫排斥的几率。它们的局限在于种类较窄，以及难以大量培养，这正是为什么它们经过验证的医学用途虽然真实存在，却仍比新闻标题常给人的印象要朴素得多。