细胞分化

细胞分化是一个未特化的细胞认定某项职责、并成熟为某种特化类型的过程——成为一个肌肉细胞、一个神经细胞、一个红血球。它是一段旅程，从一个空白、万用的起始细胞，走到一个有着固定行当的成品工匠。可以想象一名新员工在入职第一天，原则上可以被分派到任何部门，随后被逐步培训、收窄，安定到一个他将一直担任的具体角色。

引人注目的是，分化的发生并不改变细胞的基因。你体内几乎每一个细胞都携带着完全相同的一整本指令手册；让一个神经细胞有别于一个肌肉细胞的，是各自读取了哪些页。当一个细胞分化时，来自周围环境的信号会把某些基因打开、把另一些关闭，于是细胞只开始建造它所选角色需要的那些部件。一步一步地，它失去了那份不设限的灵活，换来一种独特的形态、行为和功能。

分化是从单单一个受精卵构建并维持出整个身体的主导过程，也是每个干细胞征途尽头的目的地。理解并引导它，正是再生医学的核心：要培育出有用的组织，科学家必须把干细胞沿着精确的分化路线，引向他们想要的那种细胞类型——并可靠地让它们在那里停下，而不是把它们留作空白，或送上歧途。