弹性（elasticity）
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弹性这个词，回答的是一个简单却挥之不去的问题：当一样东西变动时，另一样东西会跟着变动多少？咖啡涨一点价——人们是几乎不为所动，还是有一半人转去喝茶？大家都加了薪——是多买一点面包，还是一窝蜂去买车、去度假？弹性，就是用来衡量「一个量对另一个量的推动有多敏感、有多容易被拉伸」的那个旋钮。反应灵敏、容易被拉动的，叫富有弹性（elastic）；倔强、几乎不动的，叫缺乏弹性（inelastic），像一根又厚又硬、几乎拉不开的橡皮筋。
经济学家之所以坚持用弹性，而不只是说「价格涨了、销量跌了」，是因为绝对数字会在「大小」上骗人。面包涨一块钱，在穷村和富城意义完全不同；一部手机贵一块钱，远不如一杯咖啡贵一块钱来得要紧。所以弹性永远是百分比之比，而不是钱数或件数之比：你关心的那个量的百分比变动，除以推动它的那个量的百分比变动。如果价格涨10%、销量跌20%，弹性就是20除以10等于2——销量的变动幅度是价格的两倍，这里的需求就是富有弹性的。如果同样涨10%、销量只缩3%，弹性是0.3，需求就缺乏弹性。用百分比还有一个好处：答案不会因为你是用便士还是比索来量而改变。
弹性是实用经济学的主力工具，因为它把模糊的直觉变成了可下的决策。政府决定征哪种税，想知道哪些东西人们无论如何都会照买（像香烟、燃油这种缺乏弹性的商品能带来稳定税收）；商店决定一场打折划不划算，要看降价能不能拉来足够多的额外买家，补上压低的利润；农民则想知道大丰收究竟会让自己更富，还是反而更穷。同一个想法有许多变体——需求对价格、对收入、对竞争品价格的反应，以及供给对价格的反应——但核心问题始终不变：那个动一动，这个会动多少？
胰岛素的弹性极低：糖尿病人无论价格翻倍还是腰斩，所需剂量都一样，所以购买量几乎不变。某个牌子的可乐却弹性极高：稍微涨点价，顾客就顺手拿起旁边那罐对手的。
没有替代品的必需品往往缺乏弹性；众多对手中的某一个品牌则往往富有弹性。
弹性不等于斜率——一条看起来很平的直线，可能在某一点富有弹性、在另一点却缺乏弹性，因为弹性用的是百分比，而百分比取决于你从哪里起算。此外，长期的弹性通常大于短期，因为人们需要时间去寻找替代品。