下行疼痛调控

人体自带一套内置的止痛系统。运动员能拖着扭伤的脚踝跑完比赛，事后才觉得痛；身处紧急关头的人在重伤之下做出非凡之举，事后才察觉疼痛。这就是下行疼痛调控在起作用：大脑向下伸手，在疼痛信号进入意识之前把它调高或调低。

疼痛通路把信号自下而上从身体送往大脑，与此同时还有一套反向运行的系统，自上而下从大脑和脑干进入脊髓。这些下行通路能释放人体自身的镇痛化学物质，包括天然的类阿片物质（内啡肽）以及血清素和去甲肾上腺素，它们安抚脊髓中继站，减少穿过的疼痛量。同一套系统也能反其道而行，在人焦虑、失眠、感到威胁或情绪低落时放大疼痛。所以疼痛时刻都在被上方调节，而不只是从下方被报告。

这解释了大量康复实践。它说明为何安抚、转移注意、良好睡眠、运动以及治疗抑郁和焦虑能真正减轻疼痛，而不是'只是'心理上的附加品：它们调动下行系统从顶端把门关上。它也解释了为何有些治疗慢性疼痛的药其实是抗抑郁药，因为提升血清素和去甲肾上腺素的药物会强化这套天然的刹车系统。在某些慢性疼痛中，人们认为这套刹车系统被削弱了，这有助于解释疼痛为何如此顽固而弥漫。