成本效益分析（cost-benefit analysis）

在一座城市动工建新桥之前，应该有人问一个朴素的问题：这值得吗？把这座桥带来的所有好处列出来——通勤更短、交通更顺、新生意——再把它的所有代价列出来——建设资金、被拆掉的房屋、连年的施工干扰。如果好处压过坏处，就建；不然，就别建。这种把收益与牺牲刻意对照的清算，就是成本效益分析，它不过是你脑子里早就在做的「利弊清单」的严谨版本。

成本效益分析，是一种评估决策的方法：把所有收益加总，把所有成本加总，再两相比较——最好换算成同一种单位，通常是钱。基本法则是：当总收益超过总成本时就推进，在多个方案中挑净收益（收益减成本）最大的那个。做得好的分析，不只算现金，还算机会成本和无形影响，并对未来的数额打折扣，因为十年后的一份收益不如今天的一份值钱。一条花费一亿、产生一亿三千万收益的路，净收益是三千万——值得做。

成本效益分析之所以有力，恰恰因为它逼着隐藏的成本和遥远的收益浮出水面。但它的诚实程度，取决于它的数字。给一条人命、洁净的空气或一片森林标上货币价值，确实很难，也在伦理上颇为棘手；分析者还可以靠选择「算哪些影响」「把未来折扣得多狠」来悄悄给结论灌水。要把它当作一种有条理的思考方式，而不是一台直接吐给你「正确答案」的机器。