化学信使

细胞不会说话，但它们能彼此传递便条。化学信使就是这样的便条之一——由一个细胞释放、把调节性指令带给另一个懂得阅读它的细胞的分子。激素是这一家族中最著名的成员，但远非唯一的成员。

化学信使是指通过结合特定受体并触发反应来在细胞间传递信号的任何分子。这一类别很宽泛：包括激素（在血中运输）、神经递质（在突触间释放）、旁分泌因子（作用于邻居）、细胞因子（在免疫系统中），以及一氧化氮等气体。把它们联系在一起的，是信息、受体、反应这一逻辑。

内分泌学聚焦于充当激素的那一类化学信使，但边界是可渗透的——同一种分子，如去甲肾上腺素，在某一组织中可以是神经递质，在另一组织中又可以是循环激素。一个提醒：称某物为化学信使说的是它如何工作（通过结合受体传递信号），而非它属于哪一化学类别。