其他条件不变（ceteris paribus）

假设你想知道一种新肥料是否有助于番茄生长。公平的做法是只改变肥料，其他一切保持不变——同样的土壤、同样的水、同样的阳光——这样任何差异就一定来自肥料，而不是天气。经济无法像那样放进实验室，于是经济学家就在脑子里做这个假设。他们说「其他条件不变」：这是一句拉丁文，意思是「在其他东西相同的情况下」。

其他条件不变，是这样一个假设：当我们考察某一个变量的影响时，把其他一切影响都固定住。这是经济学家用来分离单一原因的办法。当一本教科书说「在其他条件不变下，如果咖啡价格上涨，人们会少买咖啡」，它的意思是：在收入、口味、茶价以及其他一切都不变的情况下，单是价格变化就会把购买量压低。没有这个限定语，这句话就靠不住，因为现实里价格上涨可能恰好碰上收入上升、从而拉高需求，把图景搅浑。

其他条件不变对于清晰的思考不可或缺，但它也正是经济预测可能出错的地方，因为现实中其他东西很少真的相同——许多力量同时在动。一条「在其他一切不变下成立」的需求「定律」，当收入、潮流、对手商品的价格也都在变时，在原始数据里可能看起来失灵了。这句话是一个提醒，而不是一句魔咒：它告诉你某种关系在孤立状态下会是什么样子，并提醒你在相信结论之前，先核对那些「被固定住」的假设是否当真成立。