卡特尔与合谋（cartel and collusion）
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当寥寥几家对手厂商悄悄约定停止竞争、合而为一地行事——固定价格、瓜分市场，或压住产量——这个约定就是合谋，而为运作它而设立的正式组织，就是卡特尔。其想法诱人地简单：与其相互厮杀、把价格越打越低，不如对手们携起手来，表现得像一个单一的垄断者，收取高高的垄断价，再分掉那笔肥厚的利润。本可从真正竞争中获益的顾客，则为此埋单。
合谋可以是明示的（厂商真的碰头并签下协议，比如著名的石油卡特尔欧佩克，或是从维生素到赖氨酸再到空运、各行各业冒出来的秘密操纵价格的小圈子），也可以是默示的（根本不碰头——厂商只是学会读懂彼此、踩进同一个步点，相互看齐价格、跟随一个领头者）。无论哪种，目标都是那个垄断结果。但卡特尔自带毁灭自己的种子，而这正是那个美妙又残酷的转折：一旦人人都在收那个高价，每个成员都被强烈诱惑去作弊——偷偷把自己的价削低一点，引来潮水般的顾客，趁别人还守着防线时把额外利润揣进兜里。而既然每个成员都面对同样的诱惑，卡特尔便长期不稳定；它们摇晃、断裂、坍塌。这正是放大版的经典囚徒困境：集体来看，合作对大家最好，可个体来看，每个人都被拉向背叛。
正因卡特尔在掠夺顾客、浪费资源之余，连「一家大厂商或许还有的那点部分效率借口」都没有，明示的价格操纵在几乎所有地方都被当作最严重的经济罪行之一——往往以巨额罚款、甚至牢狱来惩处，并对第一个招供的同谋者给予宽大（恰恰是为了利用那份内在的背叛诱惑）。真正棘手的是默示的情形：当几家厂商收着一模一样的价，这是阴险的合谋，还是只是理性的厂商在盯着一个明摆着的市场？把诚实的平行定价，与一场无声的串谋分辨开来，是整个竞争法里最为棘手的难题之一。
石油卡特尔欧佩克，试图通过让成员国限制各自的开采量来抬高世界油价——但它要不停地与作弊搏斗，因为每个成员都被诱惑去悄悄多卖几桶、趁别人减产时把利润抢到手。
每个卡特尔都揣着一颗自毁按钮：那个让所有成员发财的高价，同时也在诱惑每一个成员去作弊。
私人厂商之间的卡特尔在多数国家是违法的，但由各国政府组成的卡特尔（如欧佩克）却置身于任何一国反垄断管辖之外——这提醒我们，同样的行为，会因「谁来做」而成为罪行，或成为主权政策。