致癌物

致癌物是指任何能够引起癌症的因子——一种物质、辐射或生物，它把正常细胞推上失控增殖的道路。与急性中毒不同，它的损害通常缓慢而无声，有时要在暴露后数年乃至数十年才浮现。

致癌物大致以两种方式起作用。基因毒性致癌物直接损伤DNA或与之反应，产生可开启促生长基因或使抑癌基因失效的突变；其中许多须经身体自身的代谢活化为活性代谢物。非基因毒性致癌物不直接使DNA突变，而是通过其他途径促癌——慢性刺激与细胞增殖、激素刺激或免疫抑制。

癌症的发生是一个多步骤过程，经典地描述为启动（首个突变）、促进（已改变细胞的扩增）与进展。由于通常需要在漫长的潜伏期内经历多次“打击”，致癌性很难在单个人身上证实，而是要从动物实验、流行病学和机制数据中推断；国际癌症研究机构等机构会为这些证据的强度分级。

在药理学中有一个令人不安的悖论：一些最有用的药物本身就具致癌性。通过损伤DNA来治愈某种癌症的烷化类化疗药，多年后可能引起继发性白血病；长期免疫抑制也会升高患癌风险。在这里，致癌风险之所以被明知而接受，是因为眼前的获益远为更大。