以物易物

想象一下完全没有货币的交易。你有一篮苹果，想换一只鸡。要换到它，你得当场找到一个既有鸡、又恰好想要苹果的人，而且双方都觉得交换的数量大致公平。这种一种商品或服务直接换另一种、没有货币介入的交换，就是以物易物——人类交换东西最古老的方式。

以物易物行得通，但它受困于经济学家所说的“需求的双重巧合”难题：双方必须在同一时间，恰好都想要对方所提供的东西。如果养鸡人想要的是鞋而不是苹果，这笔交易就谈不成，除非你先在别处用苹果换鞋、再用鞋换鸡——一条缓慢又碰运气的链条。以物易物还缺少统一的计价单位（一只鸡到底值二十个苹果还是四十个？），而且许多商品既不易储存也不易分割（你没法用半头牛来找零）。这每一项摩擦，恰好都是货币被发明出来要解决的问题，所以经济学家常常先展示以物易物有多麻烦，再引出货币。

纯粹的以物易物经济很少见，但以物易物从未彻底消失。每当货币失灵或稀缺，它就会重新浮现：在恶性通货膨胀中，人们抛弃形同废纸的货币，直接交换商品；国际间的“对销贸易”用石油换机械；现代的易货交易所和时间银行也让企业和邻里不用现金就能互换服务。研究以物易物之所以重要，并非因为今天有谁靠它运转，而是因为它通过反衬，恰恰揭示了货币为我们做了什么。