货币的职能

设想一个想买新鞋的面包师。在没有货币的世界里，她得先找到一个恰好想要面包的鞋匠，谈好多少个面包换一双鞋，还要在面包变质之前当场成交。货币的存在正是为了省去这一切麻烦。货币是任何被广泛接受、可用来交换商品和服务的东西，而它之所以如此有用，归根结底在于它悄悄承担的几项职能。

经济学家归纳出三项核心职能。第一，货币是交换媒介：面包师把面包卖给任何人换成钱，再用钱向任何人买鞋——不需要双方的需求恰好对上。第二，货币是计价单位（记账单位）：它给价值提供了一把统一的尺子，于是一个面包是“3元”、一双鞋是“60元”，我们可以比较和相加价格，而不必记住成千上万种以物易物的兑换比例。第三，货币是价值储藏手段：它能跨时间保存购买力，于是面包师今天卖面包、下个月再买鞋，而不必立刻花掉。常被提及的第四项职能——延期支付的标准——只是说债务和未来合约可以用货币来计量。

正是这些职能使货币成为人类最强大的发明之一：它让陌生人得以交易，让价格协调起整个经济，也让人们能够跨时间储蓄和借贷。但这些职能之间可能彼此冲突。在高通货膨胀时期，货币作为交换媒介和计价单位仍然管用，却无法再充当价值储藏手段——购买力迅速流失——这恰恰是人们开始囤积商品或外币的时候。任何能把这些职能做得足够好的东西都可以充当货币，这也是为什么货币在历史上呈现出如此多样的形态。