商品货币与法定货币

把一枚金币和一张纸钞并排放在一起。金币就算熔掉也仍然值钱——黄金本身就有用且稀缺。纸钞作为纸张几乎一文不值；它之所以有价值，仅仅因为大家都同意把它当作货币。这种对比，就是商品货币与法定货币的区别，也是历史上货币的两大谱系。

商品货币是具有内在价值的货币：它本身由某种有用之物制成，或可直接兑换成有用之物——黄金、白银、盐、牛、战俘营里的香烟。它的价值锚定在某种真实的东西上，这也限制了它的数量（你无法凭空变出黄金）。法定货币没有内在价值，也不以任何商品作担保；fiat 一词在拉丁文里意为“让它如此”。它之所以是货币，是因为政府宣布它为法定支付手段，而且关键在于，人们相信别人会继续接受它。一张现代的100元钞票印制成本不过几分钱，却能买到100元的商品，全凭共同的信心。介于两者之间的是代用货币——曾经是对金库中黄金的索取凭证的纸币——世界正是借此从商品货币过渡到法定货币的。

今天几乎每个国家都使用法定货币，它们在二十世纪先后放弃了金本位（美国在1971年切断了美元与黄金的最后联系）。好处是灵活：中央银行可以调节货币供给来对抗衰退，而固定数量的黄金做不到这一点。危险在于，失去了商品锚之后，法定货币的价值完全取决于发行者的自律——印得太多就会通货膨胀，极端情况下甚至会出现恶性通货膨胀。所以法定货币是一种取舍：换来对经济更强的掌控力，代价是必须拥有可信到不会滥用这种掌控力的机构。