高压蒸汽灭菌

高压蒸汽灭菌就是用“高压锅”来灭菌。在密闭腔体内，将水煮沸，所产生的蒸汽在压力下被维持，从而能升至正常沸点之上——通常达到 121°C——这种湿热蒸汽连顽强的细菌孢子也能杀灭。经典循环是在物料本身达到温度后，于 121°C 维持 15 分钟。

其奥妙在于水分。饱和蒸汽所携带的致死能量远大于同温度下的干空气；当它接触较冷的表面时会冷凝，把潜热直接释放到微生物所在之处，并浸润其蛋白质使之凝固。这正是湿热比干热更快、所需温度更低的原因。该循环以温度、压力、时间以及携带耐热孢子的生物指示剂来监控。

凡是能耐受热与湿气之物，高压蒸汽灭菌都是首选方法：密封容器中的水性溶液、手术器械、玻璃器皿、橡胶塞、手术衣与敷料。由于它可在密封的终容器上进行，因而是一种真正的最终灭菌方法。

它的局限同样明确。高压蒸汽灭菌无法灭菌油类、脂肪或干粉（蒸汽无法穿透它们），也无法用于会被热或水破坏之物——不耐热药物、许多蛋白质，以及大多数会熔化或变形的塑料。