不對稱單位（asymmetric unit）

想像一具萬花筒：一小片彩色碎片，透過鏡子看去，綻放成一朵完整對稱的花。不對稱單位就是晶體的那一小片碎片——單位晶胞中最小的一塊，一旦施加空間群的所有對稱操作，就能不多不少地把整個晶胞（進而整個無盡的晶體）重現一次，既無空隙也無重疊。

它的大小直接由對稱決定。不對稱單位是晶胞體積除以一般多重度：若空間群把一個一般點複製成 4 份，不對稱單位就是晶胞的四分之一。在 P2_1/c（一般多重度 4）中，你只需指定晶胞四分之一裡的原子；2_1 螺旋、反演中心與 c 滑移會製造出另外四分之三。這正是晶體能如此精簡儲存的原因——只列出不對稱單位的原子加上空間群，對稱就把其餘展開。

晶體學資訊檔（CIF）正是這樣運作的：它記錄空間群，以及僅僅不對稱單位的座標。兩點誠實的提醒。其一，落在特殊位置上的原子被相鄰的對稱等效晶胞共享，因此只算作整個原子的一部分，其佔據率也相應降低。其二，不對稱單位並不唯一——你可以把邊界畫成許多形狀——但它的「體積」由多重度固定，任何合法選法都含有相同分量的物質。