代数记号

代数记号是一种速记，让你用几个符号、而非一整段文字，就能写下一个数学想法。它之于数学，正如乐谱之于音乐：一种紧凑、约定俗成的记录方式，精确地写下所指的意思，使凡是懂得约定的人都读到同一件事。

它的约定既经济又值得明确知道。乘法用字母相邻来表示（ab 表示 a 乘 b），且数总是写在前面（3x，而不是 x3）。乘方用一个小的上标数字书写（x^2）。一个没有可见系数的变量，其系数为 1；而分组符号——小括号、中括号——控制着什么先做。这些习惯消除了歧义。

这套记号是慢慢长成的。我们习以为常的符号——等号（罗伯特·雷科德，1557 年）、加号和减号、用 x 表示未知数——都是在某个时刻被发明出来，然后因为让推理变得更容易而被采纳。好的记号不是装饰；它把例行的细节藏起来，从而解放心智去看见结构，这也是为什么一个选得好的符号能抵得上千言万语。