变量

变量是一个占位符——一个贴了标签、可以放进一个数的盒子。我们写下像 x、y 或 t 这样的字母，并约定它代表某个数。它所代表的数可能是未知的（我们正设法求出的东西），也可能被允许在许多取值间游走（就像 x 扫过一条图像时那样）。

用字母而不用确定的数，正是代数能够进行一般性表达的原因。表达式“2x”意思是“无论 x 是哪个数，都取它的两倍”，于是它一次性描述了对每个输入做加倍。一旦我们为 x 定下或找出某个具体的数，就能把它代回去，算出一个普通的数值答案。

按照悠久的惯例，字母表末尾的字母（x、y、z）用作变量和未知数，开头的字母（a、b、c）用作常数和固定参数——这一习惯要归功于笛卡尔。惯例很有用，但并非定律；只要你说清楚，任何字母都可以扮演任何角色。