会计分期假设
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一家企业的生命是一条连续的河流——它不会停下来盘点成果。但若要等到公司最终关门才弄清它究竟有没有赚过钱，那就毫无用处：业主、放贷人和税务机关需要现在、这一季度、这一年就有答案。于是会计把这条无尽的河流切成规则、等长的时间块，并对每一块分别报告。这种切分，就是会计分期假设。
会计分期假设认为，企业绵延不断的生命可以被划分成人为的、等长的时间段——通常是一个月、一个季度或一年——并为每一段编制财务报表。一年的期间称为会计年度（fiscal year，它可以与日历年一致，即一月到十二月，也可以是任何其他的十二个月跨度）。把时间切成期间，才创造出“本年度利润”这一观念本身，也正是它迫使权责发生制开始工作：在每个期间结束时，你必须判定哪些收入和费用属于刚结束的这一期、哪些属于下一期，好让每一期的报告都公正。
正是这个假设，才使及时报告成为可能，它也是季度业绩、年度报告等常规惯例的基础。诚实的难处在于，这个截点是人为的：真实的经济活动并不会在 12 月 31 日干净利落地停下。一个长期项目、一笔贷款或一台设备会横跨许多期间，所以会计师必须在期末作出估计和调整，把成本和收入分配到正确的那一块。一个常见的误解是认为分期数字是精确的；由于这些截点和估计，越短的期间天生越不精确，这正是为什么单看一个特别好或特别差的季度，若孤立地解读，可能产生误导。
一家建筑公司的桥要花三年才能建成，但它仍然每年报送业绩。为了给第一年报出一个公正的数字，会计师必须估算有多少工作量及其成本属于这一年、而非随后两年——这是把一个长期项目切成年度报告所迫使的期末判断。
把连续的活动切成期间，会迫使我们去估计每笔成本和收入属于哪一块。
分期数字不是精确的真相。由于活动不会在截点处停止，每一期都建立在估计之上——因此越短的期间越不精确，单看一个异常好或异常差的季度可能产生误导。