效用最大化

想像你在商店裡，手裡有定額的錢，心願單卻很長。你不可能樣樣都要，於是在能負擔得起的範圍內挑出讓自己感覺最好的一籃商品。效用最大化就是經濟學家給這個目標起的名字：在你的錢所能買到的全部組合中，選出帶來最高總滿足的那一個。

這是一個有兩部分的最優化問題。第一部分是你想要什麼，由你的偏好或效用刻畫；第二部分是你能擁有什麼，由你的預算約束刻畫。最優組合是你已把每一分錢的滿足都榨取乾淨的那一個，這發生在滿足等邊際條件之時：你所購買的所有商品的每元邊際效用都相等，因而任何進一步的調整都無法讓你更好。通俗地說，你不斷調整，直到你確實無法以此換彼而得利為止。

這一概念是生成需求曲線的引擎，也支撐著幾乎整個微觀經濟學。它並不主張人是冷冰冰的計算者，而是主張人們的行為彷彿是在量入為出地追求最多滿足。行為經濟學已表明這種彷彿會失靈，因為真實的選擇者使用經驗法則、受框架效應蒙蔽、會犯錯；但效用最大化仍是衡量這些偏離的有力基準。