無差異曲線

假設有人讓你在兩個零食籃之間選擇：一籃3塊餅乾1瓶果汁，另一籃1塊餅乾3瓶果汁，而你誠實地覺得兩者一樣好。無差異曲線就是把所有讓你感覺完全一樣的籃子連起來的那條線。沿著曲線走，你的快樂絲毫不變；曲線上的每個組合都讓你同樣滿意，所以你對它們無所謂——這正是無差異之名的由來。

這些曲線有幾個耐人尋味的特徵。它們向下傾斜，因為要在拿走一些餅乾後仍讓你同樣開心，就必須還給你一些果汁。它們通常向原點方向凸出（凸向原點），這反映出：餅乾越多、果汁越少時，你要再放棄一塊餅乾就索取越多果汁，這是邊際效用遞減的結果。離原點越遠的曲線代表兩種商品都更多、因而滿足更高，所以越高越好。而兩條不同的無差異曲線永不相交，因為交點必須同時等價於兩個本身並不等價的組合，這是矛盾的。

無差異曲線是刻畫偏好的現代而誠實的方法，因為它只需排序，而不需要虛構的效用單位數。把它疊在預算線上，消費者的最優選擇便顯現為預算線恰好觸及可達到的最高曲線之處。這幅圖支撐著經濟學家對需求、對價格變化反應、乃至福利比較的解釋——而自始至終都不假裝直接測量快樂。