上呼吸道塌陷

咽喉是整條呼吸通道中唯一沒有骨或軟骨硬性支架來維持開放的部分。不像氣管有堅硬的軟骨環，咽部是一根肌性管道，僅靠周圍肌肉的主動牽拉來保持通暢。上呼吸道塌陷就是指睡眠時這種肌性支撐減弱、咽喉的軟壁相互貼合，使通道變窄或封閉的現象。

其物理原理可用一個簡單概念概括：當柔性管道內部的壓力降至外部組織對其施加的壓力之下時，管道便會塌陷。吸氣時，我們在氣道內造成負壓以吸入空氣；若擴張肌過度鬆弛或周圍組織過於肥厚，這股吸力便會把管壁向內拉。塌陷的部位通常在軟腭後方或舌根處。

塌陷是阻塞性睡眠呼吸中止的核心事件，並沿一個連續譜構成打鼾與上呼吸道阻力症候群的基礎：輕度變窄引起振動（打鼾），更嚴重的變窄引起呼吸用力增加與醒覺，而完全閉合則造成呼吸中止。易致打鼾的同一解剖結構——咽腔擁擠、扁桃腺肥大、下頜後縮、軟組織過多——也易致塌陷。

各種治療以不同方式對抗塌陷：氣道正壓從內部以氣壓撐開管道，口腔矯治器前移下頜與舌使其變寬，側臥與減重減輕其負荷，手術可切除或加固易塌陷的組織。塌陷的部位與模式因人而異，這正是單一療法並不適合所有人的原因。