失業

想像一個上個月丟了工廠工作的人。他每天早晨起床，投遞申請，去面試，刷招聘網站——但沒有工作，也沒有薪水進賬。他不是在度假，也沒有退休；他想要一份工作，並且正在找，卻找不到。這種缺口——想工作、有能力工作、正在積極找工作，卻沒有工作——就是經濟學家所說的失業。

準確的定義比「沒有工作」更嚴格。要被算作失業者，一個人必須處於勞動年齡、當前沒有有酬工作、能夠立即開始工作，並且正在積極尋找工作（或正在等待被召回原崗位）。後面三個條件缺一不可。退休者、不找工作的全日制學生、選擇留在家中的父母，他們都沒有工作，但沒有一個是失業者，因為他們沒有在找工作。失業者是一個特定的子群體：身處勞動力之內、卻卡在沒有崗位的狀態裡的人。

失業之所以重要，是因為它是經濟學中最令人痛苦、政治上最具爆炸性的數字之一。對個人而言，它意味著收入的損失、技能的流失，往往還有尊嚴的喪失。對社會而言，它意味著本可生產卻從未生產出來的產出——工人閒置，潛力被浪費——再加上更多的福利支出和失業帶來的社會壓力。正因如此，各國政府和央行才如此密切地盯著失業率，而失業率的上升足以左右選舉。