勞動力

在一個國家的所有人裡，只有一部分人「身在勞動這場遊戲中」。嬰兒、在校學童和許多退休者都不在其中。一個選擇留在家中、不去找工作的人也不在其中。那些身在遊戲中的人——要麼此刻有工作，要麼正在外面積極爭取一份工作——構成了勞動力。它是經濟在某一時刻真正能動用的人力之池。

準確地定義，勞動力是所有處於勞動年齡、要麼就業、要麼失業（嚴格意義上的失業：沒有工作但正在積極找工作且能立即上崗）的人。用公式表示：勞動力 = 就業者 + 失業者。關鍵在於，它把所有既不工作也不找工作的人排除在外——這些人「不在勞動力之內」。一位70歲的退休者、一名全日制大學生、一位在家帶孩子的父母、以及一名已經放棄找工作的灰心工人，無論身體多麼健壯，都不在勞動力之內。

勞動力是其他勞動指標賴以建立的基礎：失業率用它來作分母，參與率衡量勞動年齡人口中有多少落在其中。由於「失業」與「不在勞動力之內」之間的界線，僅僅取決於一個人是否在積極找工作——而這條線在現實中是模糊的——誰被算進來的細微變化，就能明顯地移動那些頭條數字。正是這種模糊，使得就業狀況相近的兩個國家，可能報出相當不同的失業率。