經濟衰退

想像有一個小鎮，連續好幾個月裡，走進商店的顧客變少了，工廠減少了班次，工地安靜了下來，朋友們開始提到自己被裁員了。其實並沒有什麼東西被實際摧毀——機器、技能、廠房都還在——可整個小鎮生產得更少、賺得也更少了。這種橫跨整個經濟、持續一段時間的普遍低迷，就是人們所說的經濟衰退。它不是某一家生意不好，而是整個經濟在一段時間裡整體萎縮。

更準確地說，經濟衰退是指經濟活動出現顯著、廣泛而持久的下降，同時反映在許多指標上：總產出（GDP）、就業、實際收入、零售額、工業生產一起下滑。一個常見的經驗法則是「實際GDP連續兩個季度下降」，但這個捷徑很粗糙；像美國國家經濟研究局（NBER）這樣的官方機構，反而會綜合衡量下滑的深度、廣度和持續時間。典型的衰退中，產出可能下降幾個百分點，失業率在大約半年到一年半內上升好幾個百分點，然後經濟才重新回升。

經濟衰退之所以重要，是因為它的代價是活生生的人的代價，而不只是統計數字：失去的工作、放棄的工資、再也沒能重新開張的企業，以及那些在弱市中畢業、此後多年收入偏低的年輕人。它是經濟週期中令人痛苦、向下的那一段。一個常見的誤解是把衰退理解成經濟永久變小或「壞掉了」——通常它只是經濟暫時跌到正常趨勢線之下的一次波動，之後增長會恢復，儘管有些衰退會留下長久的傷疤。