經濟週期
如果你把一個經濟體幾十年來的總產出畫在圖上，那條線總體會隨時間上升——經濟往往會增長。但它不會平滑地上升。它會爬升、停滯、下跌，然後再爬升，就像走在漫長上坡路上的徒步者，時快時慢。這些圍繞著長期上行軌跡反覆出現的起起伏伏，就是經濟週期：經濟在好時光與壞時光之間來回交替的習性。
經濟學家把週期描述為四個階段。在擴張期，產出、就業和收入增長，樂觀情緒蔓延。最終活動達到頂峰——最高點，此時經濟運轉過熱，可能已經繃得太緊。接著是收縮期或衰退期，產出下降，企業收縮，失業上升，直到經濟觸及谷底——最低點。從這裡復甦開始，並孕育出新一輪擴張，週期重新開始。這些階段是真實的，但並不規則：每一輪週期的長度和深度都不同，沒有一隻固定的時鐘告訴你下一次轉折何時到來。
關鍵的洞見在於：週期講的是短期圍繞長期趨勢的擺動，而不是經濟到底增不增長。幾十年來，趨勢之所以向上，是因為技術更好、勞動者更多、資本更多；而週期則是這條上升曲線之上的晃動。理解它之所以重要，是因為每個階段需要操心的事不同——接近頂峰時擔心過熱與通貨膨脹，接近谷底時擔心失業與需求疲軟——也因為宏觀經濟政策很大程度上正是在努力讓這種晃動變得更小。一個常見的錯誤是期望週期像四季一樣規律、可預測；實際上它的時機連專家都常常猜錯。
想像一家汽車經銷商十年間的經歷：好年景裡銷售火爆、加班不斷（擴張），最瘋狂、歷史最佳的一個季度（頂峰），經濟轉向時銷量驟降、開始裁員（衰退），最冷清的一個月（谷底），然後顧客慢慢回流（復甦）。同樣的節奏同時在成千上萬家企業身上上演——那種總體的節奏就是經濟週期。
四個階段——擴張、頂峰、收縮、谷底——圍繞著上升的長期趨勢不斷重複。
儘管叫「週期」，經濟週期並不像鐘擺那樣規律；它們的長度和嚴重程度差別很大，轉折點也很難提前判斷。「週期」一詞描述的是反覆出現的模式，而不是固定的時長。